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La Royal Air Force (RAF) a atterri en avril un C-17A Globemaster sur la base militaire canadienne CFS Alert, située à 1 770 km au nord du cercle polaire arctique. Cette base est considérée comme la colonie habitée en permanence la plus au nord de la Terre et joue un rôle important dans le soutien des opérations de l’OTAN ainsi que dans la recherche sur le changement climatique.
CFS Alert se trouve à 82,5 degrés de latitude nord et est presque entièrement entourée par la couche de glace arctique, qui ne fond que 30 jours par an. Pendant cette période, la couche de glace est cependant trop peu profonde pour les navires de ravitaillement, ce qui signifie que la livraison de biens essentiels se fait exclusivement par une piste d’atterrissage semi-préparée en gravier et en neige compactée, mesurant moins de la moitié de la longueur d’une piste normale. Pour fournir chaleur et technologie fonctionnelle aux quelques centaines de résidents de la station, la Royal Canadian Air Force (RCAF) doit déployer deux fois par an des avions de transport C-17 pour livrer près d’un million de litres de kérosène nécessaires au fonctionnement des chauffages et des appareils de communication. Pour la première fois, la RAF a participé à cette mission afin de développer ses capacités dans l’Arctique.
« Le vol vers l’High Arctic est un défi, surtout lorsque la météo peut changer rapidement. C’est précisément pour cela que cette activité est si importante. La collaboration avec nos collègues canadiens a montré à quel point nos forces aériennes travaillent en étroite collaboration. Le C-17 fonctionne très bien dans ces conditions, et c’est un privilège de contribuer à une mission qui est essentielle au fonctionnement à Alert », a déclaré le lieutenant de vol Mike Chandler, pilote de la 99e escadrille.
Les équipages de la 99e escadrille, opérant depuis la base spatiale de Pituffik au Groenland, ont effectué au total huit vols vers Alert, livrant près de 300 000 litres de kérosène aux « Frozen Chosen » pour garantir la sécurité des opérations de l’OTAN dans le nord.
Renforcement de la coopération avec le Canada
En plus de développer des capacités pour opérer sur des pistes gelées, les équipages ont également intensifié la coopération avec la RCAF en intégrant complètement les opérations, la logistique et la technique. De plus, ils ont volé avec des équipages mixtes sur les avions de l’autre, ce qui est rare depuis la Seconde Guerre mondiale.
« C’est un puissant signe de la portée, de la disponibilité et de la capacité de la RAF. Opérer à des milliers de kilomètres de la Grande-Bretagne, dans des conditions de froid extrême et avec une infrastructure limitée, prouve que nous pouvons générer une mobilité aérienne opérationnelle partout où elle est nécessaire. Notre partenariat avec le Canada est solide ; nous sommes déterminés à travailler avec l’un de nos plus proches alliés pour la sécurité et la stabilité dans le Grand Nord », a déclaré le commodore de l’air James, commandant de la Air Mobility Force.
Les avions de transport C-17 de la 99e escadrille de la RAF Brize Norton se sont révélés être des bêtes de somme de la RAF au cours des 25 dernières années, ayant été déployés dans diverses missions, de l’Afghanistan à l’Irak, ainsi que dans de nombreuses missions humanitaires. Ils ont prouvé leur capacité à opérer depuis des sites éloignés et difficiles, transportant des charges lourdes sur de grandes distances tout en opérant dans des températures extrêmes.
