Ford en Hermes starten pilotproject met autonoom rijden

De expresdienstverlener Hermes is de eerste klant van Ford die een onderzoeksvoertuig inzet dat pakketten efficiënt en milieuvriendelijk aan stedelijke huishoudens levert. Met het nieuwe onderzoeksprogramma voor zelfrijdende voertuigen wil Ford meer inzicht krijgen in hoe autonome transporters commercieel kunnen worden gebruikt.

(Keulen/Hamburg) De levering van pakketten tot aan de deur behoort meer dan ooit tot ons dagelijks leven. De manier waarop de pakketten echter worden bezorgd, zou binnenkort radicaal kunnen veranderen: Ford onderzoekt samen met de bezorgdienst Hermes de mogelijkheden om zelfrijdende transporters in te zetten voor de zogenaamde “laatste mijl”. De twee weken durende praktijktest in Londen maakt deel uit van het nieuwe onderzoeksprogramma van Ford voor autonome voertuigen en hun potentieel in commercieel gebruik. Hermes is het eerste bedrijf dat deelneemt aan deze pilot. De bezorgdienst wordt beschouwd als een van de toonaangevende pakketbezorgers voor huishoudens in het Verenigd Koninkrijk.

Met een omgebouwde Ford Transit-bestelwagen willen beide partners begrijpen hoe andere weggebruikers zich tegenover een schijnbaar bestuurderloos transportvoertuig gedragen.

Bestuurder is nog steeds aanwezig, maar blijft onzichtbaar

In feite bestuurt nog steeds een persoon dit lichte bedrijfsvoertuig - de Europese wetgeving staat momenteel niets anders toe. Het bezorgvoertuig is echter uitgerust met alle typische sensoren van een volledig autonoom voertuig en lijkt in eerste instantie volledig onbezet. De bestuurder blijft voor buitenstaanders onzichtbaar.

“In ons streven om autonome voertuigen op de weg te krijgen, richten we ons niet alleen op de technologie - we vinden het belangrijk om ook de businessmodellen van onze klanten te versterken,” benadrukt Richard Balch, directeur Autonome Voertuigen en Mobiliteit van Ford Europa. “Om te begrijpen in welke gebieden ze zich moeten aanpassen, is er geen betere manier dan bepaalde processen in de praktijk uit te proberen.”

Ford combineert zijn uitgebreide ervaring in de ontwikkeling en productie van lichte bedrijfsvoertuigen met de expertise van bezorgdiensten. Het doel is om nieuwe mogelijkheden en modellen voor het autonome voertuiggebruik te identificeren. Ford wil vooral inzicht krijgen in hoe bestaande processen en menselijke interacties in combinatie met geautomatiseerde voertuigen functioneren. Bezorgritten vormen daarom een ideaal testgebied.

Koeriers vragen voertuig aan en leveren te voet

De gedachte erachter: In de logistiek bestuurt de chauffeur niet alleen een vrachtwagen of transporter - hij is ook betrokken bij veel andere taken. Het sorteren en laden van goederen kan net zo goed deel uitmaken van de taken als de persoonlijke overdracht van pakketten aan de ontvanger of het opnieuw laden, als deze niet aanwezig was.

In tegenstelling tot deze gebruikelijke rolpatronen gedraagt de “onzichtbare” bestuurder zich in de lopende praktijktest van Ford en Hermes volledig passief. De bezorging wordt uitgevoerd door koeriers te voet: zij kunnen het bezorgvoertuig aanvragen en stoppen via een smartphone-app die door Hermes is ontwikkeld. Zodra de transporter veilig parkeert, ontgrendelen ze op afstand de deur naar de laadruimte. Daar worden ze door spraakopdrachten en monitors naar het voor hen bestemde pakketvak geleid. Het begrijpen en vormgeven van de interactie tussen mens en voertuig opent de mogelijkheid dat bedrijfsprocessen ook zonder de aanwezigheid van een bestuurder veilig kunnen verlopen.

Het onderzoeksproject van Ford en Hermes bouwt voort op het succes van de “Laatste-Mijl-Bezorgtest” van Ford in Londen. Hierbij ontvingen koeriers de pakketten uit een bezorgvoertuig en legden de laatste etappe naar de ontvanger te voet af. Deze oplossing zorgde voor een snelle en efficiënte pakketbezorging in de binnenstad. Op basis van de resultaten van de praktijktest kunnen Hermes en andere bedrijven nu processen ontwikkelen over hoe hun medewerkers met bestuurderloze voertuigen zouden kunnen samenwerken.

Potentieel van autonome voertuigen begrijpen

“We vinden de samenwerking met Ford bij deze haalbaarheidstest spannend. We willen het potentieel van autonome voertuigen begrijpen en inschatten of ze op de lange termijn een rol kunnen spelen in de bezorgsector,” zegt Lynsey Aston, hoofd Product, Innovatie en Onboarding bij Hermes. “We ontwikkelen en onderzoeken voortdurend innovatieve concepten zoals dit en kijken uit naar de resultaten, die ongetwijfeld van nut zullen zijn voor de hele sector.”

Ford test zelfrijdende technologieën al in verschillende grote Amerikaanse steden. Tot 2025 zal het bedrijf in een periode van tien jaar ongeveer zeven miljard dollar in autonome voertuigen hebben geïnvesteerd, waarvan alleen al vijf miljard in de jaren na 2021. De investeringen maken deel uit van de mobiliteitsinitiatieven van Ford.

In samenwerking met Argo AI, de technologiepartner voor zelfrijdende systemen, zet Ford bijvoorbeeld dagelijks autonome voertuigen in zes Amerikaanse metropolen in. Vorig jaar leverden enkele van hen in het kader van een liefdadigheidsproject in Miami verse voedingsmiddelen aan stedelijke scholen.

Foto: © Ford