Un témoin se souvient
L’histoire de Cargolux, fondée il y a exactement un demi-siècle (4 mars 1970) et dont le premier vol a eu lieu le 11 mai 1970, est un concentré de l’évolution du trafic aérien et du transport de fret aérien pendant cette période. En 2020, avril semble être un moment particulièrement bien choisi pour jeter un coup d’œil sur cette époque.
«Je pense parler au nom de toute la compagnie en déclarant que nous sommes tous fiers de ce que nous avons accompli. Ces dernières années nous avons certes connu bien des hauts et des bas mais nos collaborateurs ont toujours prouvé leur engagement de chaque instant. Je veux aussi remercier tous nos clients et partenaires de célébrer ce moment mémorable avec nous», a dit Richard Forson, depuis 2016 président et CEO de Cargolux, à propos du 50e anniversaire en mars.
Une start-up avant l’heure
Il est vrai qu’en 1969/1970 nul ne pouvait savoir si l’ambition des parents paneuropéens de la compagnie – en premier lieu le carrier historique luxembourgeois Luxair, la suédoise Salén Shipping Company et Loftleiðir Icelandic Airlines fondée en 1944 – serait suffisante pour faire décoller la compagnie et la maintenir en air à long terme. À cette époque, ce que les jeunes lecteurs constateront en jetant un coup d’œil dans l’album photo, le trafic de fret aérien n’était pas encore un secteur établi. Beaucoup d’observateurs doutaient alors de la rentabilité du concept – acheminer depuis le cœur de l’Europe exclusivement des marchandises par voie aérienne.
Les investisseurs ont concrétisé leurs réflexions de plusieurs mois et finalement inscrit, le 4 mars 1970, la compagnie Cargolux sur le registre des entreprises du Grand-Duché de Luxembourg. Leur premier bureau faisait certes penser aux débuts des grands noms de la Silicon Valley, mais il était suffisant pour les besoins d’une poignée de collaborateurs. S’y est ajouté un seul équipage pour le premier appareil, un CL-44 pris en leasing, transféré à peine deux mois plus tard de Stock¬holm à New York. Il est revenu en Europe avec des fraises et des laitues iceberg.
Pionnier entre hélices et réacteur
Le modèle d’affaires transatlantique de Loftleiðir étant au fond un prédécesseur des compagnies à bas prix actuelles, le premier avion fret de Cargolux a dû être transformé dans un premier temps dans sa version originale avec une capacité fret de 27 t. Son «swingtail» a valu au quadrimoteur CL-44 un signe distinctif le rendant très attrayant pour le transport de fret. Avec un second CL-44, Cargolux a pu ouvrir fin 1970 son premier service régulier (Hongkong). En version prolongée, l’avion pouvait acheminer 18% de fret en plus.
Deux tonnes de plus (34 t) ont été offertes par Cargolux avec le DC-8 introduit à partir de 1973. Son modèle d’entrée dans l’ère des jets a aussi accéléré les vols et fait retomber la durée d’un vol aller-retour à Hongkong à moins de 32 heures. À la fin des années 1970, les «Jumbos» ont évincé les avions à réaction plus petits. Cargolux a été en 1993 la première compagnie à exploiter des B747-400F et à reprendre dans sa 25e année le premier modèle de ce type. À partir de 2005 la compagnie s’est distinguée comme partenaire dans le développement du B747-8F. Ses 14 B747-8F et 16 Boeing 747-400F actuels desservent 75 destinations en trafic de ligne. Ce dernier est complété par des vols charter et plus de 250 destinations en trafic routier de substitution.
L’avenir dans les niches
Que ce soient des marchandises périssables comme lors du premier atterrissage en 1970, des produits pharmaceutiques ou le maintien des supply chains à l’ombre du Covid-19 (page 9), le «Spirit of Cargolux» comprend aussi un portefeuille sur mesure pour les besoins de transport spécifiques de divers secteurs.
De la perte du second CL-44 (chargé d’aide humanitaire) dès l’année de création en passant par les crises financières et économiques des années 1980 et 2000 jusqu’à l’implication dans des cartels, en un demi-siècle les nouvelles n’ont pas toujours été positives. Après l’entrée de Henan Civil Aviation and Investment dans le capital (deuxième actionnaire avec 35%), Cargolux opère aujourd’hui avec un double hub, à Luxembourg et Zhengzhou, et avec sa société affiliée Cargolux Italia. Cargolux s’estime en outre prête pour l’avenir numérique.
