10 minutes, 6 heures
Deux avions volent très haut. À la mi-janvier le plus grand avion du monde a de nouveau volé, plus haut et plus longtemps que jamais. Une étape clé a également été atteinte dans la recherche sur l’hydrogène comme carburant pour le trafic aérien, avec le plus grand avion jusqu’ici.
Peu avant Noël, Zero Avia a obtenu de l’administration britannique de l’aviation civile l’autorisation d’assurer des essais en vol de moteur hydrogène/électrique. Il semble que la période entre Noël et Nouvel An ait été moins reposante pour le personnel de cette entreprise anglo-américaine que pour le commun des mortels.
Car à peine un mois plus tard, le 19 janvier, le nouvel avion d’essai, un Dornier 228 transformé, a décollé... pour un essai en vol d’une durée de dix minutes.
À l’aéroport Cotswold (GBA) dans le sud de l’Angleterre, et dans son espace aérien, de nombreuses données ont été collectées. Elles serviront à la poursuite du développement de cette technologie d’avenir encouragée par le Royaume-Uni. L’avion long de 16,5 m et d’une capacité de 19 passagers existe aussi en version fret pour le transport d’environ 2 t de marchandises. Il a testé le roulage, le décollage, une rotation et l’atterrissage.
Le réacteur de 600 kW sur son aile gauche, deux fois plus puissant que le PA-46 Malibu testé depuis septembre 2020, est équipé du moteur électrique/hydrogène de Zero Avia. Dans cette version test, le prototype de groupe motopropulseur est alimenté par deux piles à combustible. Des batteries lithium-ion soutiennent pendant le décollage la performance de pointe en assurant une redondance supplémentaire pour la sécurité de l’essai. Lors d’un vol commercial, un réservoir externe serait utilisé.
«Tous les systèmes fonctionnent»
Tous les systèmes auraient fonctionné comme prévu, a annoncé la société, qui travaille désormais sur une configuration certifiable afin d’offrir d’ici 2025 des vols commerciaux avec cette technique. American Airlines a déjà pris une option pour 100 réacteurs. Parallèlement, Zero Avia compte adapter la technique pour des avions de 90 sièges au maximum et l’étendre au cours des dix années à venir à des avions d’essai à fuselage étroit.
Stratolaunch nourrit également de gros projets. La société US a annoncé le 13 janvier que sa plateforme de lancement Roc, l’avion ayant jusqu’ici la plus grande envergure du monde (117 m), a effectué le second vol en tant qu’avion-porteur. Lors du neuvième vol au total, d’une durée de six heures et à une altitude maximale de 22500 pieds, deux records ont été établis.
Parmi les objectifs prioritaires de l’essai en vol figuraient le premier vol hors de la région Mojave et l’évaluation du système de lancement pour le lanceur test (3,6 t) transporté à cette occasion. Ce dernier serait largué au cours du premier semestre de 2023 à une vitesse hypersonique.